1819년 5월 31일에 태어난 월트 위트만은 집을 짓는 월터 위트만과 루이사 반 베르세의 둘째 아들이었다. 9명의 자녀들이 있는 그의 가족은 브루클린과 롱아일랜드에 1820년대와 1830년대에 살았다. 위트만이 12살이 되던 해에 그는 인쇄 거래에 대해 공부하기 시작했고 글과 사랑에 빠지기 시작했다. 그는 주로 독학을 통해 공부를 했고 학구열이 대단했으며 호머, 단테, 셰익스피어의 문학, 그리고 성경책을 접했다. 위트만은 아주 큰 화재가 인쇄사업을 파괴시켜놓기 전까지 뉴욕의 인쇄소에서 일했다. 1836년, 그가 17살이 되던 해에 그는 롱아일랜드의 작은 학교에서 선생님으로써 그의 직업생활을 시작했다. 그는 1841년 기자 일을 그의 평생 직업으로 삼기 전까지 계속해서 가르쳤다. 그는 롱아일랜더라는 주간지 회사를 창립했고 더 나아가 브루클린과 뉴욕의 신문도 첨삭하였다. 1848년에 위트만은 브루클린의 일간지 회사를 떠나 기자가 되기 위해 뉴올리언스의 크레센트로 떠났다. 그 뉴올리언스에서 그는 노예상가에서의 잔혹한 노예제도를 처음으로 접하게 된다. 1848년 가을, 그가 브루클린으로 돌아왔을 때 그는 프리소일이라는 신문을 창간했고 그만의 독특한 방식의 시를 발전해 나아갔고 나중엔 랄프 왈더 에메르손까지 놀라게 했다. 1855년, 위트만은 12가지의 제목 없는 시를 포함한 Leaves of Grass라는 시집의 저작권을 따냈다. 그는 스스로 이 시집을 냈고 이 책의 복사본을 1855년 7월에 에메르손에게 보내주었다. 에메르손은 그 시집의 첫 번째 판을 극찬하는 편지를 보내왔고 위트만은 그에 답해 1856년에 33편의 시가 포함되어 있는 이 시집의 두 번째 판을 내었다. 그 후 그의 직업에서 위트만은 계속해서 시집을 정제하고 고쳐 몇몇의 판을 더 출판하였다. 미국에 남북전쟁이 일어났을 때 위트만은 나쁜 감정을 몰아내고 깨끗한 삶을 살기로 맹세한다. 그는 프리랜서 기자로 일하며 기사를 썼고 뉴욕 병원의 부상자들을 방문했다. 그러고는 1862년 남북전쟁에 참전했다 부상당한 그의 형제를 보살피기 위해 워싱턴 D.C.로 향했다. 그는 워싱턴의 많은 부상자들과 함께 전쟁을 극복해 나아가며 위트만은 워싱턴에 남아 병원에서 일하기로 결심했다. 위트만은 11년간 그 도시에 머물렀다. 그는 인테리어 부서의 점원으로 일했지만 부서의 서기인 제임스 할렌이 그가 Leaves of Grass 시집의 저자라는 것을 알고 그에게 적개심을 가지기 시작했다. 할렌은 그 시인을 해고하였다. 위트만은 대부분의 인생을 자기 지원을 위해 고생했다. 워싱턴에서 그는 점원으로써의 월급과 겸손함으로 살았으며 친구들의 선물을 포함해서 과다지출을 마다하며 환자들에게 지원물품을 사주었다. 그는 과부가 되어버린 그의 어머니와 불구가 된 형제에게 돈까지 보내주었다. 가끔 미국과 영국 각지의 작가들은 그에게 삶을 유지하기 위한 보조금을 보내주었다. 1870년대 초, 위트만은 돌아가신 어머님을 방문할 때 매번 들리던 그의 형제의 집이 있는 캄덴에 정착했다. 그러나 그는 뇌졸중에 시달리며 워싱턴에 돌아가지 못할 것임을 깨달았다. 그는 Leaves of Grass 시집의 저작권료로 캄덴에 집 한 채를 구하기 전인 1882년까지 그의 형제와 함께 지냈다. 단순한 복층 물막이 판자를 댄 집에서 위트만은 새로운 출판을 위한 편집과 개정을 반복하며 그의 황혼을 맞이했고 Good-Bye, My Fancy라는 시집의 마지막 출판을 준비했다. 1892년 3월 26일 그의 죽음 후, 위트만은 할레이 묘지에서 그가 직접 만든 관 안에 묻혔다.
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