안녕하세요. GRE 고득점 멘토 9기로 활동하게 된 WOODSTAR입니다. 저는 2022년 8월에 본 GRE 시험에서 Verbal : 169점, Quant : 170점을 취득했습니다. 전공은 정치학이며 Vanderbilt, University of Southern California 등을 포함해 총 5개에서 Ph.D. 오퍼를 받았습니다.

먼저 말씀드리고 싶은 것은 이 글(과 앞으로 제가 쓸 글들)이 철저하게 사회과학 분야, 그 중에서도 정치학으로 원서를 썼던 저의 경우에 맞춰서 설명한다는 것입니다. 다만, 최대한 일반적인 입장에 맞춰 설명하도록 노력하겠습니다. 혹시라도 제가 쓴 내용이 본인의 분야에 전혀 맞지 않다고 생각하시는 분들이 계시면 댓글로 피드백 부탁드립니다. 얼마든지 겸허하게 받아들이겠습니다.  

이번 칼럼에서는 GRE가 생각보다 중요하지 않은 이유, 그럼에도 불구하고 최대한 열심히 공부를 해야 하는 이유에 대해서 이야기하겠습니다.

1) GRE가 생각보다 중요하지 않은 이유

  GRE 고득점 멘토가 GRE가 중요하지 않은 이유를 설명하다니... 이게 뭔가 싶은 분도 계실 것입니다. 우선 간단한 질문에서부터 시작하겠습니다.

"GRE는 대학원 수학 자격시험이다. 그렇다면 GRE는 대학원 학업의 성공을 예측할 수 있을까?" 

  GRE가 가진 의미에 의문을 제기하는 사람들은 이전부터 존재해왔습니다. 그리고 최근들어 GRE가 가진 예측력이 그렇게 높지 않다는 논문들이 속속 발표되고 있습니다. 다음은 Peterson, Erenrich, Levine, Vigoreaux, and GIle이 PLoS One Vol. 13. No. 10에 게제한 논문의 Abstract를 발최한 것입니다.

"... (중략)... Remarkably, GRE scores were significantly higher for men who left than counterparts who completed STEM PhD degrees.  In fact, men in the lower quartiles of GRE V or Q scores finished degrees more often than those in the highest quartile. ... (중략)... GRE scores also failed to predict time to degree or to identify students who would leave during the first year of their programs. ... (중략)...  Considering the high cost of attrition from PhD programs and its impact on future leadership for the U.S. STEM workforce, we suggest that it is time to develop more effective and inclusive admissions strategies."

  연구 결과 STEM 분야에서 학업을 잘 끝마칠지, 그리고 학업을 끝내는 데에 얼마나 걸릴지는 GRE 점수가 제대로 예측하지 못하는 것으로 밝혀졌습니다. 다시 말해, GRE에서 고득점을 받는다고 해서 박사 과정에 빠르게 잘 적응하여 학업을 끝마친다는 보장은 없다는 것입니다.

  물론, 모든 전공 분야에서 GRE가 의미가 없더라, 혹은 학생의 그 어떤 능력도 제대로 보여주지 못하더라라고 단정지을 수는 없습니다. 여전히 GRE가 얼마나 의미있는 Measurement라고 할 수 있을지 갑론을박이 벌어지고 있고 아직 연구되지 않은 부분도 많습니다. 그럼에도 불구하고 한 가지 말할 수 있는 것은 우리가, 그리고 미국 대학들이 생각했던 것만큼 GRE가 학생의 능력을 제대로 보여줄 수 없는 경우가 많다는 것이며 이는 GRE가 가지는 의미가 어느 정도는 과대평가되어왔다는 의미이기도 할 것입니다.

  그렇다면 이러한 연구 결과들이 가진 함의는 무엇일까요? 그리고 우리의 대학원 입시에서 어떤 의미를 가질까요? 확실한 것은 GRE가 낮다고 해서 기 죽을 필요가 없다는 사실입니다. GRE를 제대로 보지 못했을 때 소위 멘탈이 나가시는 분들이 많습니다. "영어 시험 하나, 그것도 대학원 수학 능력을 본다는 시험 하나를 제대로 보지도 못하는데 미국에 가서 정말 연구를 할 수는 있는 것일까?"라구요. 하지만 GRE는 애초에 여러분의 자체를 평가하겠다는 것이 아니라 여러분이 가진 여러 능력 중 아주 일부를 보겠다고 만들어진 시험입니다. 게다가 그 측정이 제대로 되고 있는지도 의문이 넘쳐나는 상황이구요. 그러니 GRE를 못 보더라도 너무 기죽지 마십시오.

  사실 대학들도 GRE가 그렇게 확실한 기준이 될 수 없다는 것을 잘 알고 있습니다. 코로나 시기를 지나며 많은 학교들이 GRE를 Optional, 혹은 면제로 돌렸습니다. 그래서 GRE를 잘 보지 못한 분들이 기회를 "희망"을 보았던 것도 사실이죠. 많은 학교들이 계속 GRE를 Optional로 놔두는데 아마 "GRE 없이 뽑아보니 또 괜찮더라"라는 인식이 더 강해져서 그럴 가능성이 클 것입니다.

  그런데 이렇게 코로나로 말미암은 일시적인 변화 이전에도 대학들은 GRE를 "빡세게" 적용해서 이를 기준으로만 당락을 결정하던 것은 아니었던 것 같습니다. 

출처 : Political Science, PhD - Imgur(imgur.com/a/EuNTB)

  위 그래프는 2018년까지 미국 정치학 박사 프로그램에 지원하였던 사람들의 GRE 점수를 모아 그래프로 나타낸 것입니다. 당연히 Verbal과 Quant 모두 Accepted된 Pool에서의 중간값이나 상위 25%의 점수가 Rejected된 Pool에서의 값들보다 높습니다. 하지만 그 정도가 엄청나게 차이나지는 않는 것이 보입니다. 또한, 합격한 사람들 간에도 점수대의 편차가 엄청난 것이 보입니다. Quant와 Verbal 모두 최대 170점을 맞은 사람들이 보이지만 하방도 엄청나게 낮아서 150점 밑까지도 내려갑니다. 각 학교를 살펴봐도 마찬가지입니다. 아래는 Yale 대학교에 지원한 학생들의 GRE 점수대를 조사해서 그래프로 나타낸 것입니다. 정치학과에서는 최상위권 대학이라고 할 수 있는 학교인데 점수폭이 상당히 넓다는 것을 알 수 있으며 중간값도 162점에서 163점, 즉 대개 상위 10%에 해당한다고 일컫는 점수대에 걸쳐져 있습니다. 

  결론을 정리하자면 다음과 같습니다. 1. GRE는 생각보다 학생들의 실력을 잘 재는 시험이 아니다. 2. 그러니 못 봐도 기가 죽을 필요는 없다. 3. 그리고 학교들도 이것을 알고 있으며 GRE로만 엄격하게 칼로 잘라 당락을 결정하지 않는다. 4. 그러니 GRE 끝났다고 포기하지 말자

2) 그럼에도 불구하고 당신이 열심히 GRE를 공부해야 하는 이유

  그럼에도 불구하고 GRE를 열심히 공부해야 하는 이유는 무엇일까요? GRE를 공부해야 할 필요성은 세 가지 이유에서 기인합니다. 1. GRE에 대해서 모두가 같은 생각을 가지고 있는 것은 아니다. 2. 대학들이 GRE를 아예 안 보는 것은 아니다. 3. GRE에서 낮은 점수를 맞았을 때 심각한 일이 발생하는 전공들이 일부 있다.

  먼저 모든 대학들이 GRE에 등을 돌린 것이 아닙니다. 여전히 GRE를 필수로 걸어놓은 학교들이 많습니다. 예컨대 정치학 분야만 보더라도 Harvard, Stanford 등 유수의 대학들이 아직도 GRE를 필수로 제출하도록 하고 있으며 그 아래 순위의 대학들도 마찬가지입니다. 심지어 GRE를 Optional로 걸더라도 제출을 "강력하게 권고"한다는 말로 사실상 의무화하는 학교도 있습니다. 이렇게 GRE를 의무화, 혹은 사실상 의무화하는 학교들이 어떤 생각을 가지고 있는지는 UC Berkeley 정치학과 사이트에서 인용한 다음의 글이 잘 보여줍니다..

"Note, for the Fall 2023 application cycle, GRE scores are not required to apply, but are strongly recommended if feasible. Our committee evaluates applications holistically, and we do not use any threshold of GRE scores to be considered for admission. Ultimately we want to be confident that applicants will be able to develop the technical and communication skills to succeed at doing research, and GRE scores are one indicator among many that we can use to make this determination. ... (중략) ... GRE scores are most useful to the committee if you aim to do quantitative work, and have not taken much coursework or have other job experience which gives us alternative ways to evaluate your ability to develop these skills. "

  즉, 대학이 생각하기에 GRE는 연구에 필요한 skill을 구비하고 있다는 것을 보여주며 특히 quant의 경우 양적 방법에 대한 교육이나 경험이 없는 학생들도 skill을 개발할 수 있는 능력을 가지고 있다는 것을 보여줍니다. 위와 같은 현상은 아마 다른 전공들도 정도의 차이는 있겠지만 비슷할 것으로 생각합니다. 궁극적으로, Reporting이 힘들 정도로 GRE를 못 보게 된다면 쓸 수 있는 학교의 Pool 자체가 줄어들겠죠.

  둘째, 학교들은 GRE를 아예 안 보는 것이 아닙니다. 의무화를 한다고 해서 반드시 엄청난 비중으로 본다는 보장은 없습니다. 그렇다면 GRE는 대체 언제 입시에서 힘을 발휘하는 것일까요? 아래는 저와 입시와 관련해서 면담을 하셨던 모 교수님께서 직접 하신 말씀을 각색해서 쓴 것입니다. (미국에서 Top School에서 박사를 받으시고 미국 대학에서 교편까지 잡으셨던 분입니다.)

"미국에서 얘들 입시 어떻게 하는 줄 알아? 일단 행정실에서 모든 정보가 담긴 서류를 다 인쇄해놔. 그리고 분류를 하는데.. 뭐 사실 진짜 그러면 안 되지만 우선 GPA랑 GRE 커트라인을 딱 걸어놓고 다 잘라. 그리고 그 커트라인 못 넘은 얘들 거는 따로 상자 하나 해서 가는거야. 걔네 지원서는 커미티 책상에도 오를 가능성이 많아봤자 1퍼센트도 안 될걸. 그 이후로 올라온 얘들은 딱 SOP 두 문단 정도 읽고 뭔가 있는 것 같다 싶으면 글 쓴 거 읽는거야."

  물론, 그 교수님이 모든 대학을 겪으신 것이 아니라 다른 대학이나 전공으로 일반화하기는 힘들 것입니다. 하지만 많은 학교에서 이를 커트라인으로 사용하기는 하는 것 같습니다. 모든 지원자의 서류를 다 볼 수가 없기 때문에 학점과 함께 커트라인으로 잘라내는 것입니다. 커트라인 이후에는 거의 영향력이 없다고 해도 일단 교수 책상에 내 자소서가 올라가게 만들기까지는 GRE가 힘을 발휘한다는 것이죠.

  그렇다면 커트라인만 넘길 정도로 잘 보면 되는 것 아닐까요? 가장 큰 문제는 그 커트라인이 몇 점인지 알 수가 없다는 것입니다. 대학들은 GRE 커트라인 점수를 제시하기도 하지만 그렇지 않은 경우도 많으며 지원자들을 "Holistic"하게 평가하겠다고 강조합니다. 또한 커트라인을 제시하더라도 그 점수가 최소한의 점수라고 느껴지지 않을 정도로 굉장히 높은 경우도 많구요.  

  셋째, GRE를 제대로 보지 못했을 때 심각해지는 전공들이 몇 개 있습니다. 예를 들어볼까요? 영어 원문을 읽어야 하는 전공의 지원자들이 GRE Verbal 점수가 낮다면 Committee는 지원자의 영어 실력이나 논리력에 의문을 가질 수밖에 없습니다. 또한, 수학이 엄청나게 필요한 몇몇 사회과학 전공, 혹은 자연과학, 공학 전공 지원자들에게 GRE를 의무적으로 내게 하였는데 Quant 점수가 낮다면 학생이 가진 수리적 능력을 의심할 것입니다.

3) (아주 짧은) 결론

짧게 결론을 내리자면 다음과 같이 정리할 수 있을 것 같습니다.

1. GRE는 여러분들이 생각하는 것만큼 엄청나게 중요한 것은 아니며 제대로 보지 않는 학교도 많다.

2. 그러나 GRE를 보는 학교 또한 여전히 많고 지원자들을 커트해는 데에 점수가 사용되기도 한다. (그리고 못 보면 안 되는 전공이 아주 간혹 있다.)

다음 주에는 GRE에 대한 개요로 돌아오겠습니다.

궁금하신 점은 댓글에 달아주시면 감사하겠습니다. 피드백이나 수정 요청도 부탁드립니다.

감사합니다.